בלוטות חלב נמצאות על פני מרבית שטח הגוף שלנו אבל המספר שלהן גבוה יותר באזורים מסוימים, למשל, פנים, קרקפת, כתפיים וחזה עליון. בלוטות החלב מפרישות חומר שמנוני הנקרא חלב (בלועזית: סֶבּוּם). החלב מתנקז דרך פתח זקיק השערה אל פני העור ותפקידו לשמש כחומר סיכה לעור ולשיער ולהעניק להם גמישות, הגנה ושמירה על הלחות.
תהליך הייצור והפרשת החלב מבלוטות החלב מושפע על ידי הורמונים המכונים אנדרוגנים, (לדוגמא: הורמון הטסטוסטרון) המצויים אצל נשים וגברים. כאשר רמת ההורמונים האנדרוגנים בגוף גבוהה, לדוגמא: לפני מחזור או בהריון, ישנה הפרשה מוגברת של חלב אשר מצטבר יחד עם תאי עור מתים וחוסם את פתח הניקוז של זקיק השערה (המכונה נקבובית השערה).
כאשר הנקבוביות בעור חסומות, נוצרת סביבה שומנית נטולת חמצן בתוך הנקבובית וזוהי למעשה הסביבה האידאלית המאפשרת לחיידקים מסוג (Propionibacterium acnes (P. acnes המצויים בזקיק השערה, לשגשג ולהתרבות במהירות. בתגובה לכך, מערכת החיסון שלנו מזרימה תאים לתוך הנקבובית כדי להרוג את החיידקים, כאשר כל השינויים הללו מתבטאים באדמומיות וכאב המאפיינת את הדלקת.
בחלק מהמקרים נוצרת במקום הדלקת גם מוגלה שהיא למעשה תערובת של חיידקים, תאי גוף מתים, תאי דם לבנים של מערכת החיסון ומחומרי פסולת שונים.
במקרים בהם קיימת תגובה דלקתית ממושכת ונגעי האקנה אינם מטופלים בזמן עלולות להיווצר צלקות שקועות או בולטות סביב הפצעים המוגלתיים.
אומנם הסיבות לאקנה יכולות להיות זהות אצל מתבגר ואצל מבוגר, אך העור שלנו בגיל 13 מאוד שונה מהעור שלנו בגיל 30. ככל שאנו מתבגרים, העור שלנו הופך לדק יותר ורגיש לחומרים. ישנם תכשירים המכילים חומרים פעילים מגרים, לדוגמא: 10% בנזואיל פרוקסיד או 2% חומצה סליצילית, אשר עשויים להיות חומרים יעילים מאוד עבור מתבגר בגיל 13, אך מגרים מידי עבור מטופל בן 30, וכתוצאה מכך, עלולים לגרום לתגובה הפוכה ולהחמיר את מצב האקנה.
